Начиная с первого появления конницы примерно в 10 столетии, она выполняла ряд важных задач в сражении: разведка, тыловая охрана и преследование отступающего врага. Конница была разделена на несколько различных категорий в зависимости от экипировки и обучения. Каждая категория была укомплектована в соответствии с выполняемыми задачами. Легкая конница имела слабую (или не имела) броню и была лучше подготовлена для разведки, перестрелки и тыловой охраны. Тяжелая конница носила броню и была лучше подготовлена для использования в качестве наступательной силы. Все типы конницы незаменимы в преследовании.

Рыцари средневековья составляли тяжелую конницу, и кодекс галантности подчеркивал их роль как отрядов удара, поражающих вражескую конницу и пехоту. С тринадцатого столетия термин военный человек использовался для описания бронированных воинов на лошади и пешком. Новый термин относился как к рыцарям,  так к сквайрам, дворянству, и профессиональным солдатам.

Преимуществом рыцарей в сражении были скорость, напор, мощь и рост. Поскольку средневековье прогрессировало, экипировка рыцарей улучшалось, увеличивая эти преимущества.

Оружие

Копье, и позже большее копье, было оружием, с которым конница открывала сражение. Это было идеально против пехоты противника. Вид копья в руках скачущего всадника производил устрашающий эффект.

Историки не соглашаются на важности стремени в повышении боеспособности рыцарей. Стремя сначала появилось в Азии и достигло Европы в восьмом столетии. Некоторые полагают, что это было очень важно, так как позволило наезднику передавать копью полную силу разогнавшейся лошади.

Начальная схватка рыцарями часто заканчивалась потерей копий. В любом случае, рыцари переключались на другое оружие. Обычно это был меч. Кавалерийский меч развился в саблю, он имел широкое, тяжелое лезвие. Мечи были оружием, наиболее ценимые рыцарями. Это было наиболее используемое оружие для рукопашного боя между рыцарями. Хорошие мечи были очень дороги, и определяли тем самым степень благородства своего владельца.

Другие типы холодного оружия включили молоток,  булаву, топор и цепь. Молотки и булавы нравились церковникам и монахам.

Ни в коем случае рыцари не использовали летающее оружие. Убивать противника стрелой или пулей считалось постыдным. Рыцари боролись с достойным противником того же ранга и убивали его, находясь лицом к лицу.

Броня

Металлические доспехи

Кольчуга. Это самый популярный средневековый доспех - был распространен чрезвычайно широко в Европе в 11-12 веках. Его плели из проволоки, точнее, собирали из мелких металлических колечек. К материалу надо было подходить очень серьезно, учитывать твердость металла, его ковкость. Недостаточная твердость металла вела к тому, что кольчуга легко могла быть разрублена мечом, а ее избыток вел к тому, что вытянуть проволоку из такого металла было невозможно. Открытие булатной стали и привело к повальному использованию кольчуги. Кольчуга весила сравнительно немного, не стесняла движений, но не была лишена недостатков - она была гибкая, не защищала от ударов ни одним видом оружия - ее сложно было рассечь, но боец получал тупые удары и мог пасть с поломанными костями и отбитыми внутренностями. Частично эти недостатки устранялись путем закрепления на кольчуге сплошных металлических щитков - на грудь, плечи и спину. Работа над кольчугой была весьма кропотлива, требовала устройства для вытяжки проволоки. Стоимость ее, соответственно, была высокой. Самый распространенный кольчатый доспех - это хауберк. Он отличается от кольчуги тем, что имел рукава и капюшон, дополнялся кольчужными чулками. Кольчугу было легко починить - просто заменить в ней поломанные кольца. Часто кольчуги снимали с убитых, заделывали прорехи и передавали другому воину.

Рис.1. Самый популярный способ вязки кольчуги (схема 4-1).

Чешуйчатый доспех. Относится к одному из древнейших видов доспеха. Его можно было сделать путем нашивания на кожаную или матерчатую основу небольших пластин из металла таким образом, чтобы места прикрепления одной пластины были скрыты пластиной, находящейся над ней (см. рис.2). Получалось некое подобие чешуи. Такой доспех был не так гибок, как кольчуга, лучше держал удары тяжелым оружием (но полностью их блокировать не мог) и практически не стеснял движений. Он был проще в изготовлении и не так критичен к металлу, как кольчуга,поскольку размер пластин был небольшим, можно было использовать металл любой твердости - маленькую пластину поломать трудно. Хорошо защищал от стрел и метательного оружия, большинство пуль также не могло его пробить. Основной недостаток - это большой вес - до 25 кг и невозможность защиты рук и ног - движения воина при такой защите были бы сильно стеснены.

Рис.2. Нашивание пластинок при изготовлении чешуйчатого доспеха.

Сплошной металлический панцирь. Для защиты от тяжелого оружия следует использовать твердый доспех, который держал бы удары, не позволяя оружию достичь тела и ударить по нему. Таким требованиям удовлетворяет металлический панцирь толщиной не менее 2 мм. Технология ковки и сварки металла не позволяла мастерам до 13 века ковать такие доспехи, даже если использовать сравнительно небольшие пластины металла и соединять их посредством клепки или сварки. Кроме панцирей (кирас) из сплошного металла стали делать шлемы, поножи, наручи и набедренники. Идея, собственно, не была новой - металлические пластины на грудь и спину применяли еще со времен Древнего Рима, но действительно сплошной доспех, закрывающий полностью тело воина и его конечности представилось возможным только в 13 веке. Его делали сочлененным, из нескольких деталей, и сначала были доступны только королям и герцогам - все таки такому доспеху надо было придавать индивидуальную форму, и не каждый мастер был способен выполнить такой заказ. К 16 веку сочлененные доспехи были использованы в регулярных армиях и получили широкое распространиение в Европе.
Под кирасу часто надевали войлочный доспех для амортизации ударов. Сплошной доспех лучше других защищал от копий и стрел, не пробивался арбалетными болтами и пулями мушкетов, он мог быть пробит только тяжелым оружием типа алебарды, большими топорами, двуручными мечами и булавами с шипами, но все же давал неплохой шанс воину, облаченному в него, остаться живым даже при таких ударах. Кроме того, сплошной доспех мог обклеиваться снаружи полосками из толстой кожи, которая принимала рубящие удары, кираса не повреждалась. Недостатки кирас очевидны: ограничение подвижности, большой вес (до 30 кг), малый радиус обзора (шлем, входивший в состав сочлененного доспеха делали почти сплошным).
 

Шлемы также усовершенствовались от простых конических к большим металлическим составным, предназначенным для того, чтобы отклонить стрелы.

Полный доспех, весивший около 60 фунтов, появились в четырнадцатом столетии. Пластины доспеха были хорошо разработаны и рыцари в них сохраняли удивительное проворство. Бронированный рыцарь на земле не был беспомощен и мог легко встать. Имеются описания бронированных людей, делающих гимнастику в рыцарских доспехах. Позже доспехи стали создаваться с акцентом на отражение летающего оружия. Со временем назначение доспехов стало больше церемониальным и престижным, нежели практическим.

Броня требовала значительных расходов для рыцаря, который экипировал себя и сквайра. Господин должен был обеспечить броню для своих рыцарей-вассалов. Создание брони было важным бизнесом, включающем мануфактуры и непосредственно рынок. Солдаты победившей в сражении стороны могли сколотить существенную сумму, раздевая мертвых рыцарей и продавая трофейные доспехи на рынке.

 Лошади

Рыцари гордились своими лошадьми, которые разводились для улучшения боевой скорости и мощи. Лошади требовали расширенного обучения, так как должны были максимально облегчить работу рыцаря по управлению ими. Историки не едины во мнении относительно того, были ли лошади рыцарей тяжеловозами. Ведь с одной стороны им необходимыми было нести на себе полностью оборудованного рыцаря, с другой стороны эти лошади были очень подвижны и проворны.

Искусство верховой езды было одной из характеристик, в соответствии с которой элитные рыцари отличали себя от простых людей. Эта характеристика завоевывалась на охоте и других времяпровождениях знати, которые продолжается и сегодня.

Конские доспехи

Бронировать лошадей начали, по всей видимости в период греко-персидских войн, когда кавалерия становилась основной ударной силой армии. Такие доспехи начали использовать на Востоке, а потом уже они распространились по всей Европе и Азии. Такая необходимость диктовалась тем, что при нападении кавалерии на пехоту страдали в основном лошади, так как именно они, их крупные габариты и вес давали преимущество в такой схватке и они были основной ударной силой. Лошади рисковали больше всадников получить удар копьем или мечом. Конские доспехи изготавливались с применением тех же технологий, которые использовались для изготовления доспехов для человека - это кольчужные, кожаные, пластинчатые, сплошные, чешуйчатые доспехи. За весом доспехов не следили - наоборот, было выгодно, чтобы доспех весил больше, тогда разогнавшаяся лошадь могла успешнее рассечь ряды пеших воинов или попросту сбить с ног большее количество без потери скорости. К тому же она была застрахована от ударов (каких ударов - зависит от типа доспеха), а всадник мог быть спокоен за то, что раненая лошадь встанет на дыбы и сбросит его посреди вражеской массы.
Конские доспехи стоили достаточно дорого, были доступны только сравнительно богатым государствам. Для остальных же был облегченный вариант - лошадей защищали, но пластины прикрывали только шею и грудь - самые уязвимые места при столкновении с пехотой.
Если же кавалерия шла в бой против кавалерии, то применение доспехов было нецелесообразным по той простой причине, что в таких сражениях потери лошадей оказывались минимальными, страдали только всадники, в битвах же против пехоты было совсем наоборот - лошадей погибало в 3 раза больше, чем всадников. И тут конский доспех был вполне уместен.