Меч устроен очень просто - длинный клинок с рукоятью на одном конце. Несмотря на простоту, он имеет много возможностей применения. Он более легкий и тонкий, чем его предшественник топор, но позволяет наносить не менее тяжкие рубящие удары. Его клинок достаточно узкий для колющего удара и достаточно прочный и длинный для парирования ударов противника. Будучи длиннее кинжала и не так легко скрываемым, меч во многих культурах считался благородным оружием. Он пользовался особым статусом - был произведением искусства, фамильной ценностью, символом войны, правосудия и чести.
Появление меча, как это ни странно, относят еще к каменному веку. Тогда уже существовали каменные топоры, но их плохая аэродинамика и короткая режущая кромка не выдерживали критики - топор мог в любой момент развернуться в руке, и удар пришелся бы по противнику не лезвием, а, скажем, обухом топора, либо его топорищем. Эти недостатки привели к появлению меча, который изготавливали из древесины, по всей длине которой в одну линию укрепляли отточенные камни. Такое оружие уже не было такое тяжелое, как топор, однако оно могло наносить скорее не резаные, а рваные раны. Появление бронзы в корне изменило ситуацию, начали появляться настоящие бронзовые мечи. Первоначально они предназначались только для рубящего удара и изготавливались с тупым закругленным концом. Они были достаточно тупые и не требовали для своей переноски ножен - пораниться случайно таким оружием было практически невозможно. Мечи сразу стали делать обоюдоострыми по той причине, что мечом, в отличие от топора, было удобно защищаться, а блокировать удар режущей кромкой было нецелесообразно - она быстро раскрошилась бы, меч бы вышел из строя. Поэтому для блокировки ударов меч разворачивали и подставляли противнику меч, развернутый плашмя. Воин крутил рукоятку меча для этих целей, и во время схватки ему не приходилось следить, какой стороной он наносит удар. Постепенно меч облегчался - с развитием технологии ковки, с появлением булатной и дамасковой стали, начали появляться очень легкие мечи и сабли, которые, однако, не могли разрубить даже кожаную броню - сила удара пропорциональна весу оружия. Оптимальной по весу и поражающей способности является сабля весом 2-3 кг. На Востоке мечи для нанесения рубящих ударов получили хорошее развитие, самые искусные мастера могли изготовить меч, который с одного удара мог срубить голову быку.
Меч для колющего удара получил свое развитие от появившегося ранее кинжала (речь идет об изготовлении их из металла). Кинжал хорошо подходил для колющего удара, но им можно было пользоваться только в непосредственной близости от противника, а в начале сражения армий он был совсем непригоден. Появились короткие мечи с заостренным концом и суживающимся клинком. Он был не так тяжел, как меч для рубящего удара, не такой длинный, и его вполне можно было удержать одной рукой. Короткие мечи было удобнее использовать в бою, он был не так сложен в изготовлении и не так дорог. Удлинение короткого меча привело в Европе к созданию рапиры, которая была совсем непригодна для нанесения рубящих ударов. Рапира - оружие с длинным колющим клинком. Она появилась в Европе примерно в 1530 году, сначала как принадлежность костюма. У рапир большое разнообразие эфесов - от простых, как у меча до изысканных, с множеством завитков. Около 1630 года на смену рапире пришла шпага. Основное отличие рапиры от шпаги состоит в том, что рапира - оружие только колющее, шпага же позволяет наносить и рубящие удары. Фехтование рапирой требовало серьезной подготовки и интенсивных тренировок, для нее в свое время было придумано множество сложных систем ведения поединка.
Короткий меч получил также и второе развитие - не в сторону удлинения и сужения клинка, а в сторону расширения лезвия и утяжеления, что придавало оружию повышенные рубящие качества. Так появились тесаки и абордажные сабли - увесистое короткое (не более 50 сантиметров) оружие с односторонней заточкой, чем-то близкое к наименьшим по размеру экземплярам кривого азиатского меча.

Выделяют три основные формы клинка:
1. Прямой - лучше всего подходит для колющего удара вперед.
2. Изогнутый назад клинок (заточена выпуклая лезвие) - служит в основном для рубящего удара и способен нанести глубокую резаную рану. Такую форму имеет большинство сабель.
3. Изогнутый вперед клинок (заточена вогнутое лезвие) - эффективен для рубящего удара особенно при тяжелой верхней части.

Европейцы предпочитали колющий удар, это привело к появлению шпаги, на Востоке наносили в основном рубящие удары, поэтому сабли здесь получили более широкое распространение, чем мечи. Первоначально мечи были короткие (чуть более 50 см - древнеримские гладиусы), дальнейшее их развитие вело к удлиннению клинка и появлению полутораручных (возможность вести бой с одной и двух рук) и двуручных (длина до 1,5 м) мечей в эпоху Ренессанса. Клинок также претерпевал изменения - первоначально широкие и тяжелые мечи становились все тоньше, мечи для рубки сменяли шпаги и рапиры. Постепенно увеличивалась в размерах защитная гарда, так как использование защитных доспехов (в том числе и латных рукавиц) шло на убыль. Меч постепенно превращался в коллекционное оружие, мастера делали их на заказ, украшали драгоценными камнями и орнаментами. Самые высококачественные и богато отделанные мечи изготавливались японскими мастерами. О таком оружии сохранилось больше всего информации. Японские самураи чаще всего применяли пару мечей (дайшо) - длинный и короткий. Длинный меч мог использоваться и при двуручном захвате, что позволяло наносить сокрушительные удары. Японские мечи имели слабозагнутую форму и затачивались по типу сабли - только выпуклое лезвие.
Клинки для большинства мечей изготавливали из нескольких полос стали таким образом, чтобы сердцевина была мягкой, а внешние части твердыми. Это придавало клинку высокую прочность, способность гнуться, нанося при этом дополнительные ранения. Именитые мастера (Пассау, Германия; Андреа де Ферари, Италия; Саагун, Испания и др.) часто ставили свои клейма на клинки и украшали их узорами.
Как уже говорилось идеального меча не существует. Каждый должен постараться найти "свой" меч. Основными характеристиками меча являются длина лезвия, вес меча и место расположения центра тяжести, или баланс оружия. Еще можно упомянуть гибкость и упругость клинка, а также устройство рукояти. Длина клинка - это главный параметр меча. Не случайно клинки считаются равными, если длины клинков совпадают. Выбор этого параметра определяет манеру боя и, в значительной степени, вес меча. Вес меча второй, но не менее важный параметр меча. Человек взяв меч в руки, может неправильно определить его вес. Для человека вес проявляется в усилии, которое необходимо, чтобы двигать оружием. Хороший меч кажется более легким, чем есть на самом деле. Он удобнее в бою, Этот субъективный вес зависит и от баланса клинка. Чем ближе баланс к рукояти, тем меньше усилий надо для управления мечом. Но для смещения центра тяжести, в рукоять закладывают груз, поэтому существует некое промежуточное значение, при котором вес кажется человеку минимальным. Это и есть оптимальный баланс. К сожалению, как уже упоминалось, все люди разные, поэтому для каждого человека это значение будет слегка отличаться, да и разные манеры ведения боя (колющие или рубящие удары) требуют разного баланса. Обычно центр тяжести делали от гарды в рукояти примерно в 7 см.

Основные параметры мечей (основаны на коллекционных и музейных образцах):
1. Длина - от 60 см до 1,9 м.
2. Длина рукояти - от 12 до 45 см.
3. Ширина клинка - от 19 до 65 мм.
4. Вес - от 700 гр. до 5 кг.

Европейские мечи средних веков (рис.1):
1. Широкий однолезвийный меч из железа. Дания 1-3 веков.
2. Двухлезвийный железный меч с бронзовой рукоятью. Дания 4 века.
3. Однолезвийный меч викингов.
4. Двухлезвийный меч из Скандинавии. 9-10 век.
5. Немецкий двухлезвийный меч.
6. Английский фолчен. Тяжелый меч с искривленным лезвием.
7. Двухлезвийный меч. Позднее средневековье. По форме напоминает шпагу.

Рис.1. Европейские мечи средних веков.

Мечи Африки и Ближнего Востока (рис.2):
1. Двухлезвийный меч из Габона (Западная Африка).
2. Такоуба - меч туарегов Сахары.
3. Флисса - меч кабилов из Марокко.
4. Каскара - прямой двухлезвийный меч народа багирми из Сахары.
5. Двухлезвийный меч восточноафриканских масаев.
6. Шотел - меч из Эфиопии. Серповидный конец предназначен для поражения противника за его щитом.
7. Суданский меч с крестовидной гардой.
8. Арабский меч 18 века.
9. Арабский меч из Донголы (Судан).
10. Турецкая сабля - килидж.

Рис.2. Мечи Африки и Ближнего Востока.

Мечи Дальнего Востока (рис.3):
1. Дао - меч качинов из Ассама - наиболее распространенная форма в этом регионе.
2. Нокланг - двуручный меч народа кхаси из Ассама.
3. Дха - однолезвийный меч из Мьянмы.
4. Кастанг - меч из Шри-Ланки.
5. Китайский однолезвийный железный меч.
6. Талибон - короткий меч филиппинских крестьян.
7. Баронг - короткий меч-нож народа моро (Малайзия).
8. Мандау - меч даяков - охотников за головами на Калимантане.
9. Паранг пандит - меч морских даяков.
10 Кампилан - однолезвийный меч моро.
11. Клеванг - меч с острова Сулавеси (Индонезия).

Рис.3. Мечи Дальнего Востока.

Как уже упоминалось, сабля получила свое развитие и распространение в основном на Востоке. Она отличается от меча тем, что имеет загнутое лезвие, заточенное с одной - выпуклой стороны (очень редко затачивали обе стороны). Существует разновидность сабель (турецкий ятаган), которые затачивали с вогнутой стороны. Центр тяжести сабли, в отличие от меча, старались сместить подальше от гарды для того, чтобы увеличить вес сабли на конце. Это вместе с увеличением режущей поверхности (за счет загнутости лезвия) придавало сабле большую рубящую способность при сравнительно малом (1,5-2 кг) весе. Ближе к 14 веку сабли стали изготавливать с елманью - утолщением на лезвии для повышения инерции сабли. Ножны для сабель делались из дерева, обтянутого кожей и сафьяном, металлические - вороненые, никелированные и т.д. Восточные сабли отличаются от европейских большей загнутостью клинка - в Европе даже с появлением сабли не отказались от колющего удара, к 19 веку европейские сабли были почти прямыми. Персидсике, кавказские, среднеазиатские сабли делались с очень узким и легким клинком (общий вес такой сабли не превышал 1100 гр.) Образец такого типа персидской сабли называется шамшером. В Средней Азии и Афганистане сабли украшались серебром и медью, рукояти зачастую были металлическими с чеканкой и орнаментами, но клинки использовали в основном привозные - из Персии. На Руси сабля известна с 9 века, она стала основным оружием в русской армии, и лишь в 19 веке ее заменила шашка, а сабля стала церемониальным и парадным оружием.
Шашка - это холодное, рубяще-колющее оружие со слегка изогнутым однолезвийным клинком, обоюдоострым концом и эфесом без гарды (за исключением некоторых образцов). Характерным отличием шашки от сабли были деревянные ножны, обтянутые кожей, с кольцом (реже с двумя кольцами) для пасовых ремней портупеи на выпуклой стороне (то есть она подвешивалась по-кавказски - лезвием вверх). Сабля в 19 - начале 20 века имела, как правило, стальные ножны. У сабли кольца всегда расположены на вогнутой стороне ножен. Шашка носилась чаще на плечевой портупее, а сабля на поясной. Кроме того, клинок сабли изогнут сильнее, чем у шашки. Традиционно шашка была оружием горских народов Кавказа. Известная с 18 века, шашка имела клинок слабой кривизны, что давало возможность не только рубить, но и колоть противника. Позднее шашку принимают на вооружение кубанские и терские казаки. На Северном Кавказе получили распространение два вида шашек: горская шашка с клинком, прячущимся в ножны по головку рукояти, и казачья шашка, у которой рукоять не убирается в ножны. Клинки среднеазиатских шашек почти прямые, с разложистым обухом и очень острым концом. Их рукояти несколько утолщены кверху. Шашка имеет деревянные ножны с металлическим прибором. Ножны обычно оклеиваются кожей. В России, начиная с 18 века, шашку используют казаки, в 19 веке она появляется на вооружении регулярной конницы и конной артиллерии. Казачья шашка образца 1839 года имела рукоять, окованную латунью по головке и спинке, где оковка соединялась с нижним кольцом. В 1881 году в России шашка была принята на вооружение всех кавалерийских частей, артиллерийской прислуги, офицерского корпуса всей армии, а также чинов жандармерии, конной и пешей полиции. Драгунская шашка имела клинок с одним долом и гарду в виде дужки. Ее ножны делались из дерева. Латунный позолоченный прибор состоял из устья, двух обоймиц с кольцами для портупеи и наконечника ножен. Кроме этого, на ножны надевались дополнительные обоймицы с квадратными гнездами для штыка. Обоймицами для штыка снабжались только кавалерийские шашки. Клинок офицерской шашки был на 10 см короче, чем драгунской и имел три дола. Ножны офицерской шашки имели одну обоймицу с кольцом, а для верхнего или переднего ремня портупеи вместо кольца на обоймице была сделана прорезь с внутренней стороны устья. Прибор офицерской шашки делали из латуни и золотили. Шашки артиллеристов изготовлялись по образцу и размерам офицерской, но клинок имел один дол вместо трех. Казачьи шашки образца 1881 года отличались от драгунских прежде всего формой рукояти, которая была лишена дужки. Казачий клинок имел один дол, а ножны изготовлялись по типу офицерских.

Пехота, вооруженная ручными оружием, была третьим основным компонентом средневековых армий, наряду с отрядами ракет и конницей. Пехота состояла из крестьян, обычных солдат и разжалованных рыцарей.

Франки Средних веков боролись с помощью топора, называемого франциска, от которого их племя и взяло свое название. Их соседи, Саксонцы, боролись большим односторонним ножом, называемым скрамасакс, от которого они и взяли свое название.

С развитием тяжелой кавалерии появился тяжелый меч, который использовался в рукопашном бою. Варианты меча включали двух-ручную версию, которая   требовала много места. Военные использовали разнообразное оружие, включая мечи (и одно-ручный и двух-ручный), булавы, цепи, молотки. Булавой был зубчатый шар, закрепленный к основанию цепью.

Обычное копье было основным оружием в течение средневековья, потому что было дешево в изготовлении и просто в использовании. Копьем вооружались солдаты пехоты и крестьяне. В большинстве случаев такая практика была нецелесообразна, но с опытом бойцы приобретали навык и применение копьеносцев могло быть вполне эффективным.

Холодное оружие развивалось через весь средневековый период и в конечном счете достигло точки, где его использование стало чрезвычайно эффективным. Это оружие могло иметь большое длинное лезвие, топор, молоток или шип.

Развитие холодного оружия продолжилось возрождением древней греческой фаланги. Лошади не могли пройти стройные ряды защищающихся ощитинившихся холодным оружием формирований людей. Плотность построения к тому же обеспечивала защиту от стрел.

Пехотинцы для отражения конницы сначала стояли позади деревянного щита в земле. Затем они научились развертывать копья, пики, и другое холодное оружие. Это позволило обеспечить эффективное противоборство противнику. Например, вытянуть всадника из седла, оттолкнуть, нанести увечье наезднику или лошади.

Поскольку во второй половине средневековья наблюдался бурный рост городов, начали создаваться отряды милиции для их защиты и феодальной военной службы. Холодное оружие было популярным оружием в городской милиции, потому что было относительно дешевым и эффективным. Городская милиция обучалась этими оружием и развивала тактику боя. Массированные формирования пиконосцев могли нападать даже на конного противника. Швейцарцы испытывали недостаток пастбищ для поддержки конной армии, но стали известными как пиконосцы. Они часто служили как наемники в других континентальных армиях.